Lettre à Phil au sujet des courtiers en livres

Non, cher Phil, je ne vous ai pas oublié, seulement votre message s’était égaré dans un dossier que je consulte peu. Dans ce fort aimable message, vous vous interrogiez sur ce que pouvait bien être un Courtier en livre. L’espèce est étrange. Ainsi j’ai le souvenir d’un de ceux-là, être excentrique aux opinions politiques assez factieuses, voire cagoulardes (il était de cette génération) et qui circulait dans Paris, impérial sur son Vélosolex, une bombe de jockey sur la tête, en enfilant crânement les sens interdits. Une sacoche usée gisait comme un vieil animal mort sur le porte bagage de l’engin, bridée par des tenders. A l’intérieur, on était assuré de trouver une originale, en tirage de tête, avec envoi. Cet homme faisait donc la profession de Courtier. Il semble bien que cette activité qui comptait peu de membres se soit encore plus raréfiée. Cela consistait à gérer un portefeuille de clients bibliophiles et à aller à la pêche aux ouvrages rares soit en hôtel de vente, soit chez les libraires. Il arrivait parfois que ces courtiers vendent également à des libraires, souvent des exemplaires dont n’avaient pas voulu les clients : ouvrages de bibliophilie, éditions originales, illustrés, etc. Naturellement, le courtier prélevait une marge pour chaque transaction. L’intérêt d’une telle activité résidait évidemment dans le fait que le Courtier s’employait activement à compléter votre bibliothèque ou vos desideratas sans que vous-même ayez à vous déplacer à telle vente publique ou telle librairie à l’occasion de la sortie d’un catalogue. Évidemment, le recours à un tel intermédiaire était un sport de riche et, ceci impliquant cela, concernait des pièces plutôt rares et d’un intérêt exceptionnel, au point que l’amateur ne rechignait point à rétribuer ces personnages. Le courtier, au fait des goûts et des tendances – car il y en a en bibliophilie – devait être au fait du marché et posséder une culture assez étendue, en résumé être un interlocuteur, voire une sorte de « directeur » pour le bibliophile. Certains, du reste, ont pris en charge le catalogage des bibliothèques qu’ils étaient chargés d’alimenter. On le voit, cette profession est affaire d’érudition et dénote pour celui qui l’exerce un certain goût pour l’indépendance, si je puis me permettre cet euphémisme. Si j’en parle plutôt au passé, c’est bien parce que l’apparition d’Internet a facilité considérablement la recherche et l’obtention d’ouvrages, même fort rares. Le courtier en livre a été, en quelque sorte, remplacé par les sites de vente (l’érudition en moins, concernant ces intermédiaires, la plupart du temps). Il est cependant encore une sphère de la bibliophilie ou s’exerce le courtage – et où il est sans doute encore lucratif – c’est le domaine du manuscrit et des incunables dont on voit assez peu d’exemplaires circuler sur la toile. Ces objets de grande valeur appartiennent à une autre sphère du marché du livre, qui confine plutôt à celui du marché de l’art.
Il ne faut pas oublier non plus que le courtage permit ainsi à un éditeur comme Losfeld de survivre, voire de financer ses premiers projets d’édition. Cela portait sur la littérature érotique, domaine où la discrétion et l’intermédiaire étaient d’ailleurs indispensables au bibliophile érotomane, en ces années où les procureurs de la république gaullienne requéraient des peines de prison pour les pornographes. Car, rappelons-le, la statue du Commandeur avait une âme de rosière.
Phil, le reste de ma réponse – qui ne concerne plus ce sujet – sera dans le mot que vous ne tarderez pas à recevoir.
Bien cordialement…