Les "offices" (2e round)

On vous a précédemment exposé le fonctionnement du système de l’office de librairie. Il n’est pas rare du tout de trouver des libraires pour s’en plaindre, insinuant que ce système leur était imposé. Mais en fait, l'est-il ? On ne le croit pas un seul instant. A tout moment le libraire peut décider de refuser de travailler de cette manière et aucun éditeur n’a le pouvoir de l’y contraindre. Mais alors, pourquoi est-ce si difficile ?
Faisons un retour dans un passé relativement proche, à l’aune de l’histoire du livre, puisque nous allons nous reporter à l’immédiat après-guerre.
Cette époque est marquée par un important renouveau du livre. Plusieurs années de censure avaient oblitéré des pans entiers de la littérature mondiale. Le lecteur français n’avait de loisirs que dans la littérature ancienne ou celle avalisée par les occupants. Ainsi, si l’on ne désirait point lire les collaborateurs et si l’on avait quelques difficultés – évidentes - pour se procurer la littérature clandestine, restaient les romantiques français ou allemands, traces que l’on retrouve parfois dans les essais qui tournent autour de la littérature et de la philosophie, comme dans les textes de Bachelard, par exemple. On se doute que la Libération fut l’occasion d’un important raz-de-marée littéraire où nouveaux auteurs et anciens, souvent anglo-saxons, submergèra les rayons des librairies. Citons aussi bien Melville qu’Erskine Caldwell, Faulkner ou Hemingway, etc. Il ne faudrait pas non plus oublier le cortège immense de romans populaires, intronisés par la Série Noire et par la myriade de petites collections plus ou moins satellites, à l’inspiration inégale et dans laquelle allaient s’exprimer des imitateurs parfois talentueux, comme Vian aux Éditions du Scorpion. La demande de livres fut considérable, bien que très souvent le papier en fût de très mauvaise qualité, le rationnement de cette matière s'étant fait sentir bien longtemps après que d’autres rationnements eurent pris fin.
Et les libraires dans tout cela ?
Eh bien leur situation était malaisée. La profession, comme tout commerce de l’époque avait été malmenée par les années de guerre. La trésorerie restait somme toute modeste. Comment arriver à répondre à l’avidité de lecture qui régnait alors ? Rappelons qu’à l’époque, le libraire était un commerçant qui entretenait un fonds avec une rotation assez lente à l’égal, d’ailleurs, du travail de l’édition. Une nouveauté mettait du temps à apparaître, même si au tournant des années 30 un éditeur comme Bernard Grasset avait jeté les bases du fonctionnement de l’édition contemporaine (nous y reviendrons un jour, si cela vous amuse…) Comment, donc, arriver à satisfaire une clientèle sans mettre en danger le fonctionnement de ce commerce ? C’est que tout s’accélérait et l’on risquait fort de commander des ouvrages pouvant être rapidement périmés. Il semble bien que le système des offices fut à l’initiative des libraires eux-mêmes. Cette information me fut confirmée par M. Henri Desmars, libraire et historien du livre. Et cela se tient. Ainsi, à côté d’un fonds à rotation lente, le professionnel pouvait espérer faire face à une demande accélérée de livres sans risquer de rester avec un fonds invendable. Par ailleurs, l’éditeur ne pouvait que souscrire à une proposition qui lui apportait un budget régulé…
Ainsi, le flot des nouveautés se régula et occupa de plus en plus de place au sein de la librairie. Reste que de nombreuses collections continuaient leur existence paisible. Des pans entiers de littérature classique (souvenons-nous des Garnier Jaunes qui se déclinaient du reste en quelques séries luxueuses) ou de collections consacrées au beaux-arts (comme L’Univers des Formes) continuaient une sorte de majestueuse existence, ponctuée ça et là de la parution relativement discrète d’un nouvel opus.
Comme on le constate actuellement les choses ont changé. Et assez peu subtilement. Exit les Garnier Jaunes et L’Univers des Formes, rares sont les livres dans une librairie qui ne sont pas retournables. Cela s’est entériné entre le milieu des années 70 et les années 80. La rationalisation et les gestionnaires imposèrent la disparition d’un stock qui s’inscrivait au passif du compte d’exploitation. Il n’est du reste pas innocent que les inventaires de librairie se font aux plus creux des livraisons d’offices et hors période de fêtes. Cette fièvre éradicatrice du fonds se fait sentir également chez les éditeurs qui ont supprimé nombre de collections dont la rotation n’était pas satisfaisante. Il n’est pas anodin de savoir que le contrôle de gestion de nombre d’éditeurs doit beaucoup à celui qui est pratiqué dans la presse, pondéré tout de même par le fait que la périodicité est légèrement plus longue qu’un produit de presse.
Quoique.
Cette évolution « naturelle » du stock de librairie tient à plusieurs causes et à plusieurs acteurs. Pour le moment, nous n’avons impliqué que le libraire et l’éditeur. En réalité, il y en a d’autres. Mais nous réservons nos cartouches !
En somme, le métier est perverti par un système qu’il a lui-même mis en place. De plus en plus, l’office a grignoté l’exploitation du fonds de librairie. Certes, quelques professionnels continuent d’exploiter un rayon suivi… enfin presque. Il arrive que ces ouvrages de fonds soient le fruit d’une promotion de la part de l’éditeur qui s’apparente à l’office bien que cela ne concerne pas les nouveautés. Le livre est retournable avec le même système de crédit sur le compte. En définitive, la présence de ces livres n’est pas redevable aux désirs du professionnel. On peut vérifier cette volatilité, si l’on est patient et un peu pervers, d’une année sur l’autre (fort heureusement, il reste encore quelques personnes qui travaillent différemment…)
Alors quoi ? Ces livres appartiennent bien aux libraires, non ? Cela a été payé.
Ah oui certes, ils sont à lui. Mais il ne les a pas choisis expressément, et il peut les retourner.
On vous laisse y gamberger jusqu’à notre prochain round.
Celui-ci sera l’occasion de revenir sur le fonctionnement de la distribution du livre.