Matérialité du livre

Parfois, l’histoire littéraire a tendance à négliger le contexte dans lequel certaines œuvres ont été rédigées. Certes, le biographe ou l’essayiste littéraire ne se fait pas faute de donner les éléments sociologiques ou culturels qui ont présidé à l’élaboration d’un texte, et parfois cela suffit à nous éclairer. Pourtant, rares sont ceux qui évoquent la corrélation qui peut exister avec le support. En effet, le livre lui-même, ou les conditions de sa production, peuvent être des éléments déterminants qui, reliés à d’autres observations historiques, peuvent parfois changer la donne. Ainsi, on serait en droit de se poser la question de la pérennité des écrivains populaires au XIX^e siècle sans l’apparition de la presse et, par là même d’autres écrivains comme Balzac. Encore ces conditions ont-elles été étudiées largement par les historiens de la presse et du livre, études qui n’ont pas pu échapper aux histoires de la littérature. D’autres aspects de la production du livre vers cette époque ne manque pas de susciter quelques interrogations, comme cette transformations des mœurs du lectorat vis-à-vis du livre, dans son apparence matérielle. Vers la seconde partie de la première moitié du XIX^e siècle apparaît le livre broché. Entendons-nous, on en trouve même dans le livre anciens, mais c’étaient généralement des ouvrages en attente de reliure. Ici, ce sont des livres qui ne sont plus destinés forcément à l’atelier du relieur, ils se dotent d’une couverture imprimée, plus tard d’une vignette illustrée, etc. Il va sans dire que l’acquisition d’un livre s’en trouve facilitée, sa lecture immédiate, sa « consommation » très différente de celui qu’on envoie chez le relieur avant de le lire confortablement. La lecture va donc s’en trouver en quelque sorte accélérée. Ce changement dans les habitudes de lectures, générées par une nouvelle mise en forme du livre, ne se répercute-t-elle pas également de l’autre côté, chez le littérateur ? L’abaissement du prix du livre va générer une classe de littérateurs, où se retrouvent pêle-mêle, publicistes et écrivains populaires, chansonniers et poètes plus ou moins maudits…
Mais par quel bout doit-on prendre ce phénomène : le livre broché est-il la conséquence du succès grandissant du livre ou bien cette pratique a-t-elle initié le phénomène ? Remarquons que la reliure industrielle existait déjà et produisait nombre de cartonnages à la même époque. On gage que le prix n’était guère plus élevé. Alors quoi ? Serait-ce le fait d’un éditeur qui ait rogné sur les coûts de fabrications ? Et puis, a-t-on réellement mesuré l’impact de la presse à vapeur – c'est-à-dire de l’apparition de la presse industrielle – dans la production éditoriale ? Si la chose paraît aller de soi (gros tirages = lectorat élargi) il manque tout de même quelques éléments appréciables. Ces premières presses, semble-t-il, étaient installées chez Mame, éditeur très catholique, pour ne pas dire ultramontain ? Comment cela a-t-il pu contribuer à la diffusion de la littérature populaire, par exemple (ce qui n’était pas la tasse de thé de cet éditeur) ? On sait par ailleurs que ces mêmes imprimeries existaient déjà pour la presse. Nous avons tous en tête l’exemple des entreprises d’Émile de Girardin… Mais il nous manque souvent les éléments qui nous permettent de percevoir le cheminement d’un texte de sa parution en feuilletons jusqu’à sa distribution en livres. Comment était-elle assurée ? Par colportage, en libraire ? Combien y avait-il de points de vente en France, comment était assurée la distribution d’un livre à l’époque ? On se doute que la littérature populaire fut le cheval de Troie pour tout le reste. Tout à coup, les tirages prirent des proportions vertigineuses, aidant ainsi à l’apparition d’une nouvelle classe de professionnels du livre : « Les Grands Éditeurs ». Il suffit de jeter quelques noms : Hachette, Hetzel, les Didot, Michel Lévy, etc. pour saisir à quel point la production et la diffusion de masse va changer même les conditions de sa production et cela grâce à de nouvelles techniques d’impression, de brochage, de vente. Ces grands éditeurs vont eux-mêmes influencer le contenu des ouvrages. En moins de quarante ans s’ouvre un abîme entre deux pratiques qui nous apparaissent presque antagonistes. Quelle différence entre Madame de Staël et Stendhal, c'est-à-dire dans la matérialité de leur présentation et puis dans leur vitesse de diffusion dans le public…
On a cité quelques exemple en ne rentrant point trop dans les détails pour ne pas user le lecteur. On reviendra peut être un jour à ce sujet au travers d’un fait divers, d’une histoire d’avortement, d’un sombre écrivain, d’une poignées de journalistes et sans doute avec l‘arrière plan imprévu du féminisme… et tout cela dans le même récit…
En attendant, nous sommes les témoins plus ou moins passifs d’un changement crucial : l’apparition du livre électronique. Reste à savoir quel impact cela aura sur la production littéraire et si cette invention n’ira pas aux oubliettes comme la stéréotypie ou le cartonnage polychrome…
On en espère également un débat objectif. Mais de cela, il ne faut peut être pas l’espérer dans l’immédiat.